早年经历
1906年8月5日，具有苏格兰和爱尔兰血统的约翰·休斯顿出生在内华达的一个小镇，据说这个小镇是约翰的祖父在一次牌局中赢来的。约翰是家里的独生子，3岁时就开始和表演杂耍的父亲登台献艺。
1913年，在约翰7岁时，父母离婚了，他不得不轮流跟随着父母。而童年时的约翰也是体弱多病，曾因心脏病和肾病住进疗养院。不过后来，14岁的约翰中途辍学，成长为一名天赋异禀的拳击手，且拿到了加州业余拳击锦标赛轻量级冠军，他也在25场比赛中赢得了22场 。
1924年，18岁时，约翰同中学时的恋人结婚，并开始登上百老汇舞台。可是天生野性十足的他很快放弃了婚姻和表演生活，去墨西哥另谋出路。很快，约翰成为骑兵部队中的官员和专业骑手，同时偷偷编写剧本。为了控制自己的流浪癖，约翰回到美国寻求报导工作，同时为很多报纸、杂志创作短篇小说。1932年，约翰那颗不羁的心再次蠢蠢欲动，他动身前往伦敦和巴黎学习绘画素描，曾几何时，穷困潦倒的他变成了无家可归的乞讨者。
演艺经历
1933年，约翰再度回到美国，开始出演影片，并充分发挥了编剧才能，为华纳兄弟公司创作了多个剧本。二战期间，约翰以通信兵中尉的身份为美国政府拍摄了多部纪录片。
1941年，执导根据侦探小说家达希尔·哈米特的同名小说改编的剧情电影《马耳他之鹰》 ，这是约翰·休斯顿执导的首部电影处女作 ，该片由亨弗莱·鲍嘉、玛丽·阿斯特、西德尼·格林斯垂特联袂主演，讲述了一位侦探在替雇主办案时，无意中涉及了一桩谋杀案并牵连到“马耳他之鹰”雕像的故事 ，这部电影也被看作是“黑色电影”的开山之作 ，入围第14届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖 。之后，这部影片被被"雅虎网站"评选为“一生必看百大电影”榜单之一 、被多伦多国际电影节评选为“百部必看电影”榜单之一 、被《艺术电影》列为“影史百部伟大作品”之一 。
1946年，将剧作家沙特的剧本《No Exit》搬上百老汇舞台，该剧获得纽约戏剧评论奖最佳外语戏剧奖。1948年，斥资300万美元来拍摄剧情电影《浴血金沙》 ，该片由亨弗莱·鲍嘉、沃尔特·休斯顿、提姆·霍尔特联袂主演 ，讲述了二十年代的墨西哥，三个身无分文的美国淘金狂，在盗匪猖獗的群山中，艰苦地搜寻金矿的故事 ，获得第21届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖 ，他凭借该片获得第21届奥斯卡金像奖最佳导演奖 、第6届美国电影电视金球奖最佳导演奖 。
1950年，执导由斯特林·海登、路易斯·卡尔亨、玛丽莲·梦露合作主演的犯罪电影《夜阑人未静》，该片讲述了一名释囚召集了四名伙伴一齐抢劫珠宝行的故事 ，他凭借该片入围第8届美国电影电视金球奖最佳导演奖 、第23届奥斯卡金像奖最佳导演奖 ，该片入围第23届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖 。之后，这部影片被《艺术电影》列为“影史百部伟大作品”之一 。
1951年，执导根据美国作家C.S.福斯特同名小说改编的剧情电影《非洲女王号》 ，该片由亨弗莱·鲍嘉、凯瑟琳·赫本合作主演 ，讲述了查尔斯和罗斯两人同乘一艘破旧游艇“非洲皇后号”顺流而下并产生了爱情的故事 ，入围第24届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖 ，他凭借该片入围第24届奥斯卡金像奖最佳导演奖 。
1952年，编导由何塞·费勒、莎莎·嘉宝联合主演的剧情电影《青楼情孽》 ，该片入围第25届奥斯卡金像奖最佳影片奖 、第18届威尼斯国际电影节最佳影片银狮奖，他凭借该片入围第25届奥斯卡金像奖最佳导演奖 ；同年，由于约翰·休斯顿因为反感好莱坞（指的是“非美活动调查委员会”）扼杀了很多导演拍摄电影的艺术生涯，便移居爱尔兰。
1956年，执导由格利高里·派克、理查德·贝斯哈特、奥逊·威尔斯联袂主演的冒险电影《白鲸记》 。1957年，执导由罗克·赫德森、珍妮弗·琼斯搭档主演的爱情战争电影《战地春梦》。1958年，自编自导由黛博拉·蔻儿、罗伯特·米彻姆共同主演的战争电影《荒岛仙窟日月情》 ，该片入围第30届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖 。1964年，与汤姆·特莱昂、卡洛尔·琳蕾联合出演战争电影《红衣主教》 ，他凭借该片入围第36届奥斯卡金像奖最佳男配角奖 。1966年，由其执导的剧情电影《圣经：创世纪》上映 。
1967年，与瓦尔·杰斯特、肯·休斯等联合执导动作冒险电影《007别传之皇家夜总会》 ；同年，执导由马龙·白兰度、伊丽莎白·泰勒搭档主演的惊悚电影《禁房情变》 。1970年，执导由奥逊·威尔斯、毕比·安德松、理查德·布恩联袂主演的惊悚电影《铁幕来鸿》 。
1972年，由其执导的爱情喜剧电影《夺命判官》上映，该片由保罗·纽曼、理查德·法恩斯沃斯等合作主演 ；同年，执导由斯泰西·基齐、杰夫·布里吉斯共同主演的运动题材电影《富城》 。1973年，执导由保罗·纽曼、多米妮克·桑达、詹姆斯·梅森联合主演的惊悚电影《谍海龙虎斗》 。
1975年，自编自导由肖恩·康纳利、迈克尔·凯恩共同主演的动作冒险电影《霸王铁金刚》 ，该片入围第48届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖 。1979年，自导自演喜剧电影《好血统》 。1980年，执导由保罗·迈克尔·格拉泽主演的惊悚电影《恐惧症》 。1981年，执导由西尔维斯特·史泰龙、迈克尔·凯恩等合作主演的运动题材电影《胜利大逃亡》 。
1984年，执导由阿尔伯特·芬尼、杰奎琳·比塞特、安东尼·安德鲁斯联合主演的剧情电影《在火山下》 ，该片入围第37届戛纳国际电影节主竞赛单元。1985年，执导由杰克·尼科尔森、凯瑟琳·特纳共同主演的爱情喜剧电影《普里兹家族的荣誉》 ，他凭借该片入围第58届奥斯卡金像奖最佳导演奖 ，该片获得第42届威尼斯国际电影节金西阿克奖-最佳影片奖。
个人生活
家庭
约翰·休斯顿的父亲是演员沃尔特·休斯顿 ，母亲是报社记者，经常周游各地寻找素材。
感情
1946年，约翰·休斯顿与出演电影《乱世佳人》的伊夫林·凯斯成婚。1950年，两人离婚 。之后，与前芭蕾舞演员恩里卡·索马结婚。1951年7月8日，恩里卡·索马生下女儿安吉里卡·休斯顿。1969年，恩里卡·索马因车祸不幸丧生。1972年，在墨西哥的约翰举行了第五次婚礼。1977年，他的最后一次婚姻仍没能摆脱破败的宿命。
逝世
1987年8月28日，约翰·休斯顿在罗德岛因肺炎去世，享年81岁。
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