早年经历
威利斯·里德的少年时光在Bernice市郊区的一个农场中渡过，就读纽约西区高中期间，里德开始初步崭露其篮球才华，在中学和大学都是篮球队的主力选手。
1960年，里德进入关柏林州立大学，在大学4年122场比赛中他总共得到2,280分，其中大四那年场均贡献26.6分21.3个篮板。在里德的帮助下，老虎队（Grambling校队名）不仅3次在赛区内称雄，还在1961年夺取了NAIA锦标赛的冠军，1963和1964年两度进入NAIA锦标赛的四强。
职业生涯
1964年NBA选秀，威利斯·里德被纽约尼克斯队在第2轮第1位（总第8位）选中，当时他签约的年薪仅1万美元。
1964-65赛季，威利斯·里德平均每场就拿下19.5分列联盟第7，14.7个篮板则排在第5位，不仅当选了最佳新秀，而且还参加了全明星比赛。他还曾在一场比赛中拿下46分，创造了尼克斯历史上新秀得分最高纪录，这是尼克斯有史以来的第2高新秀得分。
随后几个赛季，里德继续着他的稳定表现和全明星之旅，不过随着中锋沃尔特·贝拉米的到来，他开始更多地在大前锋的位置上出现。他在篮下的威力依旧令人侧目，只是重心开始稍稍偏向于得分。
1966-67赛季，尼克斯以36胜45负排名东部第4，勉强挤上季后赛的末班车，结束了此前连续7年在东部垫底的尴尬记录。尽管他们首轮就被波士顿凯尔特人队以3：1淘汰，但场均贡献27.5分的里德还是初步展现了他的内在素质。
1967-68赛季中段，里德·霍尔兹曼顶替迪克·麦克奎尔担任球队主帅，麦克奎尔执教的赛季前半段战绩仅为15胜22负，霍尔兹曼上任后将战绩迅速提升到43胜39负，这是自1958-59赛季后球队的常规赛胜率首次超过50%。
1968-69赛季，尼克斯开局仅为6胜10负，不过最终他们却取得了54胜28负的佳绩。里德场均贡献21.1分14.5个篮板，同时以单赛季1,191个篮板创造了球队历史的常规赛新记录。
1969-70赛季，完成阵容磨合的纽约尼克斯势不可挡，开局就取得5连胜，最终以常规赛60胜排名全联盟第一。其中在10月24日到11月28日之间所取得的18连胜，更是创造了NBA有史以来的连胜记录。里德是球队致胜的头号武器，他场均得到21.7分，是其职业生涯最高，另外还有场均13.9个篮板的贡献，两项数据均为全队第一。季后赛，尼克斯首轮4-3力克巴尔的摩子弹队，随后在东部决赛中以4-1轻取贾巴尔领衔的密尔沃基雄鹿队，时隔17年后重新杀入NBA总决赛，尼克斯最终大比分击败拥有威尔特·张伯伦、杰里·韦斯特、埃尔金·贝勒等巨星的洛杉矶湖人队。里德不仅包揽本赛季常规赛MVP、全明星MVP和总决赛MVP三项殊荣，还同时入选了年度最佳阵容一队和最佳防守阵容一队。
“里德归来”
1970年5月8日，尼克斯和湖人的总决赛进入了白热化的抢七战，而里德之前已经在G5中受伤，且G6休战，然而面对近在眼前的夺冠机会，里德还是带着伤腿站在了G7的开场，并两度在张伯伦头上跳投得分，尽管这两大中锋的对抗只持续片刻，但他的举动激励了所有尼克斯球员，尼克斯诞生了队史首冠。在后来NBA官方网站评选历史上最伟大的时刻时，“里德归来”一度高居第2。
1970-71赛季，尼克斯取得52胜30负，排名东部第1全联盟第2。里德场均贡献20.9分13.7个篮板，连续第7年入选全明星阵容。1971年2月2日在对辛辛纳提皇家队的一场比赛中，里德抓下33个篮板，追平了哈里·盖拉汀于1953年所创造的球队历史记录。不过在随后的季后赛东部决赛中，尼克斯3-4惜败于宿敌巴尔的摩子弹，停止了卫冕的脚步。
1971-72赛季，里德由于左膝肌腱拉伤仅仅打了11场比赛，转会而来的杰里·卢卡斯顶替其内线核心的位置并且表现出众。虽然尼克斯在常规赛中仅取得48胜34负，但到了季后赛阶段还是体现出强队的底蕴，他们先后以4-2淘汰子弹，4-1轻取凯尔特人，重新杀回总决赛，不过戴夫·德布斯切尔的受伤最终使他们1-4完败于湖人。
1972-73赛季，里德经过膝盖手术后伤愈归来，虽然个人数据下滑到场均11.0分8.6个篮板，但仍然是球队内线的中流砥柱。在他的带领下，尼克斯的常规赛战绩回升到57胜25负，并在季后赛中先后击败子弹、凯尔特人、湖人3支顶级球队夺取总冠军。5场总决赛里德场均贡献16.4分9.2个篮板2.6次助攻，里德再次当选总决赛MVP。
1973-74赛季，里德仅仅打了19场常规赛，场均得到11.1分7.4个篮板。季后赛首轮尼克斯4-3击败子弹涉险过关，但他们随后在东部决赛中被凯尔特人以4-1淘汰。
1974年4月21日是他职业生涯最后一场比赛，不过他没有得分进账 。该赛季结束后威利斯·里德和戴夫·德布斯切尔、迪克·巴内特随即宣布退役，尼克斯的黄金一代也就此画上句号。
威利斯·里德职业生涯650场比赛，总得分12,183分，篮板球总数8,414个，总助攻1,186次。职业生涯场均得18.7分 、12.9个篮板、1.8次助攻。场均每场出场36.5分钟 ，投篮命中率47.6%、罚球命中率74.7%。
1976年10月21日，里德的19号球衣被尼克斯队退役 ，他是尼克斯史上首位享受此待遇的球员。
教练生涯
1977-78赛季，威利斯·里德出任纽约尼克斯队主教练 。威利斯·里德还出任过圣约翰大学的义务副教练以及从1981年至1985年克雷顿大学的主教练。1980年代里他还出任过萨克拉门托国王队和亚特兰大老鹰队的助理教练。
1988-89赛季，里德出任新泽西网队主教练
。从1988年至1996年网队的总经理和负责篮球运动的副主席。
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